Древнейшим памятником шумерского письма является табличка из Киша (около 3500 г. до н. э.). За ней по времени следуют документы, найденные на раскопках древнего города Урук, относящиеся к 3300 году до н. э. Появление письменности совпадает по времени с развитием городов и сопутствующей этому полной перестройкой общества. В то же время в Древней Месопотамиипоявляется колесо и знание о плавке меди.
Между Тигром и Евфратомнаходилось Шумерское царство, а на востоке — царство Элам. В городах этих довольно урбанизированныхгосударств жили управляющие, торговцы, ремесленники. Вне городов — крестьяне и пастухи.
Как торговые, так и административные контакты всех этих групп необходимо было запечатлеть в определённой форме. Именно из этой необходимости и появилась письменность.
Первыми систему записи создали шумеры. Элам, где использовали в то время лишь набор разрозненных пиктограмм, адаптировал шумерскую письменность под свой язык.